El Miércoles de Ceniza marca el inicio de la Cuaresma, la cuenta atrás para el inicio de la Semana Santa. O lo que es lo mismo, los 40 días previos (sin contar los domingos) a la resurrección de Jesús.
El génesis del Miércoles de Ceniza se sitúa en el siglo II, cuando los cristianos empezaron a prepararse para la Pascua con dos días de ayuno y penitencia, procedimiento que fue extendiéndose a toda la Semana Santa hasta que, en el año 325 (Concilio de Nicea), ya se estableció en 40 días.
Dicha cifra tiene un significado especial para el cristianismo, coincidiendo con los 40 días que Jesús pasó en el desierto, los 40 años en el desierto del pueblo de Israel o los 40 días de ayuno de Moisés en el Sinaí y de Elías en el Horeb.
Como recuerdan desde el Vaticano, al principio la Cuaresma comenzaba seis domingos antes de la Pascua; pero como los domingos no se ayunaba, en el siglo V se procedió a separar el Jueves y el Viernes Santo del Triduo Pascual para contarlos como Cuaresma.
Más tarde, la Cuaresma se adelantó cuatro días, llegando así al actual Miércoles de Ceniza.
Ayuno y abstinencia
Según la costumbre antigua, en ese día de ayuno y abstinencia los fieles se acercan al altar antes de la misa para que el sacerdote les marque la señal de la cruz en sus frentes con ceniza, obtenida tras la quema de los restos de las palmas bendecidas el Domingo de Ramos del año anterior.
Después de que su pulgar haya marcado cada frente, el sacerdote entona: “Recuerda, hombre, que polvo eres y al polvo volverás“. Memento, homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris, un recuerdo sobre la mortalidad en la vida terrenal. “Conviértete y cree en el Evangelio”, es otra fórmula que puede emplear el celebrante. Y es que el signo se reconoce que el hombre es nada sin el auxilio de Dios.
Siempre que la salud lo permita, el ayuno es obligatorio para los cristianos de entre 18 y 59 años.
Entre las 6.00 y las 18.00 horas sólo se puede beber agua, comer de forma ligera, evitando una de las comidas. Asimismo, durante la Cuaresma queda prohibido el consumo de carne roja en mayores de 14 años.
Penitencia
En sus orígenes, el inicio de la Cuaresma marcaba también el comienzo de la penitencia pública de los culpables de delitos graves (apostasía, asesinato, adulterio).
Como recuerdan en Vatican News: “Después de la imposición de la ceniza, recorrían la ciudad vestidos con ropas penitenciales, para recordar la expulsión del Paraíso. Estos penitentes celebraban la reconciliación el Jueves Santo. Hacia finales del año mil, la práctica de la penitencia pública disminuyó, pero se mantuvo la imposición de la ceniza a todos los fieles”.
Hoy, la penitencia tiene que ver más con la reflexión que hace cada católico para seguir a Jesús en su preparación para su pasión y muerte.
Vatican News
