Salma Hayek nació el 2 de septiembre de 1966 en Coatzacoalcos, Veracruz, México.
Hija de Diana Jiménez Medina, cantante de ópera y cazatalentos. Su padre, Sami Hayek Domínguez, que se postuló para alcalde de Coatzacoalcos, fue ejecutivo de una petrolera y propietario de una empresa-equipos industriales. Su abuelo paterno era de Baabdat, en el Líbano. Su abuela y bisabuelos maternos tienen su origen en España. Su hermano menor, Sami, nació en 1972.
Su nombre, Salma, en árabe significa paz o calma.
Fue criada en el seno de una familia devota católica.
Ingresó a la Academy of the Sacred Heart en Grand Coteau, Louisiana, Estados Unidos, a la edad dedoce años. Siendo adolescente fue diagnosticada de dislexia. Asistió a la Universidad de la Ciudad de México, donde estudió Relaciones Internacionales en la Universidad Iberoamericana.
Desde muy joven soñó con ser actriz. La propusieron rodar un par de spots para televisión y más tarde fue la chica de Televisa en el anuncio de una de sus cadenas. Tomó clases de interpretación y abandonó la universidad, con la oposición de su familia.
Su primer trabajo profesional fue una obra infantil, Aladino. Allí la vio un productor que le ofreció un papel en la telenovela Nuevo amanecer. Inmediatamente después pasó a ser la protagonista de Teresa, una telenovela de relleno, porque se emitía a media tarde. Todos los protagonistas eran desconocidos y su personaje, aunque sufría mucho también sabía ser mala. Tenía todo para no funcionar, y sin embargo lo hizo. Batió récords en México. Obtuvo una audiencia del 61 por ciento. La cambiaron a prime time y Salma Hayek se hizo famosa de la noche a la mañana.
Dejó su país y se trasladó a Los Ángeles para cursar estudios en la escuela de Stella Adler. En dos años no hizo nada, para concentrarme en las clases de interpretación.
Tras realizar pequeños papeles en algunos telefilmes, volvió a México para rodar El callejón de los milagros, a la que siguió en Estados Unidos Desperado, dirigida por Robert Rodríguez.
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